La Historia de Camboya, es la historia de los pueblos que han ocupado el Camboya, pero sobre todo es la historia de la etnia mayoritaria, los Jemers, cuyos diferentes reinos han desbordado la fronteras actuales del país en tiempos pasados.
La primera civilización avanzada de Camboya apareció en el primer milenio después de Cristo con la inmigración de bramanes de la India que huían de guerras civiles de su territorio e introdujeron la religión hinduista, vocablos sánscritos y generaron un proceso de agronomía más avanzado con la canalización de los ríos. Tal fusión entre locales y gente de la India hizo que se conformaran el Reino de Funan que fue sustituido por el de Chenla en el 600 bajo la influencia del Imperio Indonesiano con sede entonces en Sumatra.
Entre los siglos IX y XV, Camboya fue centro del Imperio jemer, cuya capital entonces fue Angkor. Los de Sumatra habían asesinado al rey camboyano y secuestrado a su hijo heredero, el mismo que en año 800 regresó al país como Jayavarman II declarándose rey-dios y fundando la ciudad de Angkor, a orillas del Tonlé Sap. Pero fue el rey Suryavarman quien en el año 1000 planificó mejor la ciudad, obra que seria continuada por sus sucesores hasta el siglo XV. Era al mismo tiempo ciudad sagrada y tenía un complejo y avanzado sistema de irrigación que hoy continua admirando. Con el lento pero fuerte surgir de la nación siamesa (Tailandia), que era una tribu china que había comenzado a entrar en el país al huir de las invasiones mongolas, el Imperio de Angkor comienza su decadencia ya desde el 1200.
Angkor Wat, el templo principal del imperio, se mantiene como símbolo nacional y es un gran atractivo turístico. Construido a partir del siglo IX en un contexto hinduista (la diosa Visnú) a instancias del rey-dios Yavaryavan II, fue terminado por cada uno de sus sucesores quienes agregaban su propio templo.
Con el advenimiento del budismo en el Imperio traído desde Sri Lanka, el templo se convierte también en monasterio de los monjes budistas. Abandonado con la decadencia del Imperio, fue descubierto por casualidad por Henri Mouhot, explorador francés, en noviembre de 1959 y pasó así a ser el más grande complejo religioso del mundo. Las sucesivas guerras internas del país a partir de 1970 provocaron su deterioro y el vandalismo.
En 1863, el rey Norodom firmó un acuerdo con Francia para establecer un protectorado sobre su reino. En consecuencia, el país fue gradualmente convirtiéndose en una colonia francesa. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses permitieron al gobierno francés (establecido en Vichy), el cual colaboraba con los nazis, continuar administrando Camboya y otros territorios indochinos, pero también fomentaron el nacionalismo jemer.
Camboya disfrutó de un breve período de independencia en 194 antes de que las fuerzas aliadas restablecieran el control francés. El rey Norodom Sihanouk, quien había sido elegido por Francia para suceder en el trono al rey Monivong en 1941, rápidamente asumió un rol político central al buscar neutralizar a sus oponentes izquierdistas y republicanos e intentó negociar las condiciones de la independencia de Camboya con el gobierno francés. Las "cruzadas reales por la independencia" de Sihanouk resultaron en un resistido consentimiento a sus peticiones de un traspaso de soberanía. Un acuerdo parcial fue alcanzado en octubre de 1953. Sihanouk declaró entonces que la independencia había sido lograda y regresó triunfante a Phnom Penh, su ciudad natal.
Durante los años 1970 y 80 el país enfrentó una sanguinaria guerra civil. En 1970 durante la Guerra del Vietnam, el general Lon Nol derroca en un golpe de estado al príncipe Norodom Sihanouk, que había abdicado en favor de su padre para convertirse en el Primer Ministro después de la independencia. El nuevo régimen se alinea con la política estadounidense. Dicho acto conduce al país a una guerra civil conectada con la del Vietnam hasta que con el retiro de las tropas estadounidenses las guerrillas comunistas de los Jemeres Rojos, liderados por Saloth Sar (1925-1998), conocido entonces como "Camarada Uno", toman Pnom Penh el 24 de abril de 1975.
Durante la guerra de Vietnam, el ejército de Estados Unidos bombardeó Camboya, buscando grupos guerrilleros vietnamitas escondidos allí. Se estima que las bajas civiles fueron de unas 600.000 personas. En 1970, Lon Nol asumió el poder y se declaró la República Jemer. La oposición comunista, liderada por Pol Pot, capturó la capital en 1975 y cambió el nombre del país por Kampuchea aplicando un sistema de gobierno socialista, pero de manera tan radical que se generó un gran derramamiento de sangre en el país por los siguientes cuatro años.
Saloth Sar usa el nombre con el cual entraría en la historia: Pol Pot instaurando así lo que denomina "Camboya Año Cero", una dictadura marxista de corte agrario, vaciando las ciudades y creando mostruosos campos de trabajo. El partido "Angkar", una tenebrosa y cuasi-anónima institución instauró el más espantoso régimen de terror de la historia moderna. Bajo su régimen tuvo lugar el más metódico y frío genocidio del siglo veinte, que sobrepasa la mostruosidad nazi, stalinista o maoísta.
Su gobierno finalizó abruptamente en 1979 con una invasión de Vietnam que aprovechó la situación camboyana para continuar consolidando su influencia política en el sudesteasiatico.
La invasión vietnamita en 1978 pondría fin al gobierno de Pol Pot. En enero de 1979 fue establecida la República Popular de Kampuchea, gobierno satélite de Vietnam, en el que participarían antiguos miembros de los Jemeres Rojos y kampucheanos que habían buscado refugio en Vietnam tras su llegada al poder. Se estableció un sistema educativo nacional de fuerte influencia vietnamita. La agricultura continuó colectivizada. El gobierno estaba controlado por el provietnamita Partido Revolucionario Popular Kampucheano.
La falta de libertades y la represión continuó esta vez bajo la versión pro-soviética vietnamita.
Al mismo tiempo, antiguos miembros de los Jemeres Rojos y kampucheanos que habían marchado a Tailandia formaron un gobierno anti-vietnamita en el exilio.
A lo largo de los años 1980, Vietnam mantenía más de 100.000 tropas en Kampuchea. El conflicto con fuerzas opositoras, unido a las hambrunas, provocó una alta inestabilidad económica. Miles de personas fueron asesinadas en enfrentamientos. En 1983 el ministro de asuntos exteriores de Kampuchea, Hun Sen, pasaría a ser el primer ministro del país. Medio millón de kampucheanos pedirían asilo en Tailandia durante los años 80. Más de 300.000 acudieron a otros países, principalmente Francia.
En 1989 el gobierno estadounidense promovió un gobierno de coalición entre antiguas organizaciones pro-americanos y defensores de la alianza con Vietnam. Sihanouk pasó a ser rey y jefe de Estado. Por su parte, su hijo el príncipe Ranariddh rivalizó con Hun Sen por el control, hasta que este le expulsó en un golpe de Estado.
A partir de 1989 se comenzó a aplicar un programa de liberalización económica, que puso fin a la colectivización de la agricultura y provocó grandes desigualdades sociales. El mercado se abrió a Tailandia y Vietnam, países que se empezaron a apropiar de los recursos de Camboya gracias a hombres de negocios que residían en el país. Al mismo tiempo, se intensificó la lucha entre el gobierno y los Jemeres Rojos, pasando estos a ocupar zonas en la parte norte del país y contando con apoyo de parte de la población, descontenta con el proceso de liberalización económica.
En octubre de 1991 las partes en lucha, la ONU y países extranjeros con intereses en la zona llegaron a acuerdo en París para acabar con el conflicto. Consistía en que tomara el poder temporalmente un Consejo Nacional Supremo formado por autoridades de la ONU y delegados de las distintas facciones del país. El príncipe Norodom Sihanouk, actual rey y primer ministro de Camboya, sería el presidente del mismo.
Este Consejo continuó con el proceso de liberalización. En mayo de 1993 fueron llevadas a cabo elecciones pluripartidistas con la tutela de la ONU. El partido monárquico, conocido por sus siglas en francés FUNCINPEC, ganó las elecciones, obteniendo el segundo puesto el partido liderado por Hun Sen. Fue formado un gobierno de coalición de tres partidos, siendo elegido el príncipe Norodom Ranariddh como primer ministro, y Hun Sen como segundo primer ministro. En septiembre de 1993 el gobierno ratificó una nueva constitución, restituyendo la monarquía y estableciendo el Reino de Camboya, convirtiéndose Sihanouk en rey. Tras estas elecciones, ningún país reconocería al gobierno en el exilio, y este perdió su asiento en la ONU y la ayuda extranjera.
En julio de 1997 Hun Sen dio un golpe de Estado contra el FUNCINPEC y reemplazó al príncipe Ranariddh.
Se volvieron a celebrar elecciones en julio de 1998, con miles de observadores internacionales, los cuales señalaron que se habían celebrado de forma razonablemente libre y limpia. En cualquier caso, un buen número de candidatos opositores fueron objeto de coacciones, encarcelados o asesinados. El resultado dio la mayoría al Partido Popular de Camboya. En ese momento el príncipe Ranariddh y el opositor Sam Rainsy pidieron asilo en el extranjero y denunciaron las elecciones como fraudulentas. En noviembre el Partido Popular de Camboya y FUNCINPEC llegaron a un acuerdo por el que Hun Sen sería primer ministro y Ranariddh el presidente de la Asamblea Nacional, y según el cual se formaría un gobierno de coalición y se crearía un senado.
Pol Pot murió en 1998 y a comienzos de 1999 la mayoría de los Jemeres Rojos que quedaban se rindieron. Las tropas rebeldes fueron integradas en el ejército camboyano, y algunos en el poder (llegando a gobernar el pueblo de Pailin) con la intención de que volvieran a enfrentarse al poder. A pesar de esto, ese mismo año dos líderes de los Jemeres Rojos fueron arrestados y acusados de genocidio.
Después del gobierno de transición, Camboya intenta reconstruir su infraestructura perdida o dañada durante los años de guerra, pero se mantiene en una grave condición de pobreza. En la actualidad no existe un sistema médico en el país, la mitad de niños sufren desnutrición crónica, la población infantil entre uno y cinco años sufre una de las mayores tasas de morbilidad de todo el mundo, y el sistema ferroviario y de carreteros sigue sin estar reconstruido.
La moneda camboyana, el riel, es bastante débil (un dólar equivale a unos 5.000 rieles aproximadamente), de tal manera que los trabajadores reciben su pago en dólares. La crisis financiera asiática ha perjudicado a Camboya, ya que las monedas de Tailandia e Indonesia se han devaluado con respecto al dólar, lo cual ha dificultado a Camboya competir por la mano de obra más barata.
La prostitución (prohibida y perseguida durante el gobierno de los Jemeres Rojos) se ha extendido de manera alarmante. Se considera que podría haber 600.000 prostitutos (hombres y mujeres) en el país, la mitad portadores del virus VIH. De hecho, Camboya tiene la mayor tasa crecimiento de SIDA. Durante la misión que Naciones Unidas desplegó en la zona para vigilar los acuerdos de Paz, el contingente de soldados influyó considerablemente en la prostitución de mujeres camboyanas. Un escrito firmado por 170 camboyanos pidiendo que las tropas dejaran de abusar de las camboyanas fue entregado al responsable de la misión, el japonés Yasushi Akashi. La respuesta que éste dio a esta carta y a un informe del Instituto de Investigaciones para el Desarrollo Social de Naciones Unidas (UNRISD) fue "Boyw will be boys". Hoy Camboya es un país de origen, tránsito y destino de víctimas de la trata de mujeres con fines de prostitución.
Tonlé Sap, el lago central de Camboya y mayor fuente de aguda dulce del sudeste asiático, está llenándose de cieno por las operaciones de tala de árboles al servicio del mercado occidental. Es posible que el país quede deforestado totalmente en los próximos años. Asimismo, los casinos de la orilla del lago están acabando con los pueblos de pescadores y las pesquerías, lo cual puede provocar en los próximos años hambrunas masivas.
También es frecuente que desechos tóxicos sean procedentes de países occidentales sean desembarcados en Camboya.
El genocidio camboyano fue ejecutado por el régimen de los Jemeres Rojos, el partido político que gobernó la llamada Kampuchea Democrática de ideología maoísta entre 1975 y 1979, con una concepción extremista de revolución. Durante el tiempo del gobierno de los Jemeres Rojos desaparecieron entre dos y tres millones de personas, por lo cual se constituyó en 2006 un Tribunal internacional para llevar a cabo el Juicio a los Jemeres Rojos en 2007.
